到底什么是股息？
很高興你這樣問了！嚴格地說，股息是從公司向股東轉移的資產，幾乎總是現金。
通常我們說的每一股普通股票，都代表著企業的部分所有權。即使是在扣除債務后，一個成功的企業通常擁有大量的資產，管理層利用這些資產來盈利。
然而，公司是獨立于股東的實體。你可能會把一家公司，看作是一個裝有所有資產和利潤的保險箱。作為股東，您擁有密碼箱的一部分，但您無法直接訪問其中的內容。該公司的管理層掌握著鎖的鑰匙。只有當他們決定打開盒子，并將里面的部分或全部現金交給股東時，這些股東，也就是盒子的最終擁有者，才能直接從里面的東西中受益。
并不是所有的公司，都愿意為了股東的利益打開盒子，即使是那些擁有巨額的利潤和現金儲備的公司，而是更愿意自己控制現金。但也有許多公司愿意這樣做。有些股票的股息很少，而另一些我們感興趣的股票股息卻很高。
此外，過去派發過股息的公司，在未來很可能會繼續派發現金。這個盒子被打開，現金在可預測的基礎上支付，隨著時間的推移，這些支出會越來越大。從投資者的角度來看，這些公司股票的價值不在于股票本身，而在于它未來幾年甚至幾十年中，提供的不斷增長的現金流。
讓我們來看看過去20年來，聯合銀行集團的股東體驗，這是我們僅從數百個例子中選出的一個。在1986年底，聯合銀行的股票售價為每股4.08美元。注意，我們說的股價通常為復權價格。當時，聯合銀行的股息額，即每年支付給每一股的現金金額，僅為10.6美分。如果將10.6美分的年度股息，除以4.08美元的股價，我們可以說，該公司的股息收益率僅為2.6%。看起來這個股息率并不高，尋找收入的投資者，可能會走進聯合銀行的一家分行，獲得相比股息更高的存款利息。
股息收益率可能與利率類似，盡管股息和支付股息的股票，都沒有固定的、有保障的價值。但與債券或定期存款不同的是，聯合銀行的股息支付自此以后逐年增加，如圖1.1所示。盡管最初的收益率只有2.6%，但看看累積的股息吧！
到1999年，聯合銀行支付的現金股息，與十三年前的股票購買價相等。7年后，到2006年底，累計股息是1986年股價的2.5倍。僅在2006年，該公司的支付股息總額為每股1.14美元，相當于1986年股價的28%。即便如此，這并不是終點：2007年初，聯合銀行再次提高了股息。如果歷史有任何跡象的話，我相信在這個案例中就是這樣，那么未來幾十年里，股息還將穩步上升。
不過，在你過于關注不斷上升的累積紅利之前，我們再來回顧一下這種收益表現，能給你帶來的內心平靜。1986年至2006年，這一時期包含了一些歷史上偉大的牛市，我統計了下，有三次大熊市、幾次小幅調整，以及四次主要的股價上漲。然而，對于在整個時期內真正有耐心的持有者來說，這些波動一點也不重要。我不能說分紅策略是不需要維護的，因為你需要注意一些因素，那些可能減緩分紅增長、甚至減少或取消分紅的因素，但很難想象還有什么更好的方式，能讓錢為你工作！
隨著時間的推移，聯合銀行不斷增加的股息，不僅帶來了越來越多的收入，而且每次股息增加，都讓人們更愿意擁有這支股票。這些紅利帶動了股票的市價上漲，如圖1.2所示。
看了這張圖，你可能會得出這個結論：僅看聯合銀行的股價，就已經是一項相當不錯的投資了，那誰還需要股息呢？現在讓我們來談談總回報的概念：資本收益和股息共同創造利潤和財富。在這20年中，聯合銀行的股價平均每年上漲11.3%。如果沒有分紅，1萬美元的投資將變成大約8.5萬美元。但如果有股息，特別是股息再投資獲得額外的股份后，同樣的1萬美元投資，就會變成價值16.1萬美元的股票，幾乎是單獨資本收益的兩倍。這20年來，股票的總回報率，不只是11.3%的年均資本收益，也不只是3.2%的年均股息收益率，而是14.9%的年均總回報率。
我選擇聯合銀行，并不是因為它是一個特別成功的典范，盡管它以自己的方式確實是算成功的。聯合銀行之所以值得注意，恰恰是因為它是如此普通。這家銀行在全國范圍內可能并不知名，但在威斯康星州，成千上萬的儲戶和貸款客戶，肯定受它的影響。美國其他地區的數十家看似單調乏味的銀行，也取得了類似的業績，其他行業的數百家公司也是如此。共同的因素是不斷增長的紅利，和獲取紅利的耐心。
